一、興起與盛行
藏傳佛教尋找活佛轉世制度就是在13世紀時產生的。第一個嘗試著實行的是噶舉派。
噶舉派確立了活佛轉世制度
13世紀時噶舉派已形成“四大八小”許多門派，其中一個大的門派是噶瑪噶舉派，位于拉薩西郊九十公里、堆龍河上游的楚布寺是其主寺。原來在吐蕃時期，即在唐代時已有很好的宗教道場，噶舉派的第一位噶瑪噶舉法師都松欽巴（dus-gsum-mkyem-pa），其名字意為“知道三世：過去、現在和未來”。這個名字與活佛轉世制度很有關系。這位法師在楚布寺又建立道場（原來他在康區類烏齊建有一個道場），這個寺很興旺，現在是噶瑪噶舉的根本道場。
都松欽巴影響很大，在西藏地區很有聲望。他的弟子名叫噶瑪拔希，“拔�！笔敲晒耪Z，可能是蒙古人稱博士、大師、法師為“拔�！��！鞍蜗！笨赡苡袃煞N解釋，一種就是類似現在的博士。漢語中的博士在很長時間內并不像現在是受到社會尊重的稱呼，如《水滸傳》中的茶博士，是送茶的服務員。這樣，“博士”在漢語里有個演變過程，后來正式定位為博士弟子員，得到國家承認，在國家的學術機構做研究，在元明清以來更受到重視，這就不是茶博士的“博士”了�！鞍蜗！笨赡芫褪菑臐h語的“博士”翻譯過去的，指有學問的人。還有一種解釋，就是“能手”、“把式”。趕車好叫車把式，種菜好叫菜把式，所以有人認為“拔�！笔恰鞍咽健�、“專家”的意思。噶瑪拔希發現，大家對都松欽巴的崇拜和尊敬一直沒有減退，而且寄予很大的希望，希望這樣的能人能繼續為群眾服務。他就利用這個機會宣布，“我不僅是都松欽巴的學生，而且是他的轉世�！贝蠹揖拖氘斎涣�，他是在都松欽巴去世十年后才出生的，宣稱是他的轉世，轉世的觀念就是從這里開始的。
一世噶瑪巴都松欽巴
都松欽巴本身的名字就是“知三世”，這為噶瑪拔希提供了一個宣傳自己是轉世的借口，他就在群眾中儼然作為都松欽巴的轉世。都松欽巴成為第一輩，他就是第二輩，攘迥多吉在他去世后第二年（1284年）出生，被認為是噶瑪拔希的轉世，轉世制度正式確定下來。
“轉世”就是認為這位喇嘛很有慈悲，原本他已經功德圓滿，已經有覺悟了，可以得到解脫了，可以出世了，但他有慈悲心，覺得他的任務沒有完成，世界上還有那么多受苦受難的人在茫�？嗪Ｖ屑灏�，因此他再回來給苦難的人以救助，宣傳佛教的宗旨，使他們得到解脫，就是“再回來”的意思。
不是死亡，而是假期滿了
由此而來，產生了一些新詞，如圓寂，就是“死亡了”避諱的說法，也稱為“走了”、“跑掉了”、“老了”、“逝世”等；對不大喜歡的人，就說“死了”、“翹辮子了”，等等。但活佛去世怎么能說“死了”，連一般的“圓寂”都不夠尊敬，藏語有個詞就叫“貢巴佐”（dgongs-pa-rdzogs），意為“假期滿了”，或者說“心意滿足了”。他已經是成了佛的人，得到解脫的人，為了解救人間的苦難，向西天的凈土、兜率天宮等他們應該去的地方請假來的，請六十年或八十年，現在假期滿了就回去了。很自然的，不是死亡，而是假期滿了，所以叫貢巴佐，這是和活佛轉世制度同時產生的詞。
攘迥多吉是第三輩噶瑪巴，前面的第一輩、第二輩是被追認的，第四輩乳必多吉得到很好的機會，到元朝朝廷和皇帝見面，他可以上達朝廷。本來噶瑪拔希也有機會，他和忽必烈見過面，忽必烈請他留在蒙古地方傳教，他覺得在西藏地區活動更有潛力，沒有答應；他后來又犯了個路線錯誤，站錯了隊。忽必烈和他弟弟阿里不哥爭皇位，當他哥哥蒙哥汗死后，就在大都首先宣布成為皇帝。蒙古的傳統是幼子承家，本來最小的兒子一直跟在父親身邊，往往繼承王位，阿里不哥認為他應該得到王位，但被哥哥搶先宣布成為皇帝，就在蒙古和林也宣布自己是皇帝。噶瑪拔希就站到了阿里不哥一邊，跟忽必烈對立。后來忽必烈取得勝利，成為元世祖，阿里不哥成為失敗者，噶瑪拔希跟隨失敗者，也沒有什么好果子吃。
噶瑪拔希本來有機會得到朝廷支持卻錯失良機，使噶瑪派這一派始終處于民間，漢地給這一派一個稱呼，把噶瑪噶舉的法師們叫“游僧”，就是由于他們在元朝沒有獲得最高當局的承認。但他們在西藏地區到處弘法，有很大影響。
噶舉派的帽子：黑帽和紅帽
噶舉派的帽子是怎么回事呢？是元朝某個皇帝給了噶舉派師兄弟一頂黑帽和一頂紅帽，師兄黑帽，師弟紅帽，師兄弟二人共同弘傳噶瑪噶舉，所以噶瑪噶舉形成兩個系統：黑帽系和紅帽系。黑帽系到乳必多吉時還很平常，沒有特殊的地位。到第五輩噶瑪巴得銀協巴時，明朝永樂皇帝登基后，很有遠見，知道西藏的問題不能亂搞，就派一名藏人（太監）侯顯（藏名洪保希饒，甘肅甘南人）到西藏去，特別提到噶瑪巴——《明史》中稱他為“哈立麻”，是“噶瑪巴”蒙古語發音的漢語對音，永樂皇帝知道他的大名，讓侯顯請他去南京，又給了一頂金邊黑帽子。明朝皇帝欽賜的這頂帽子，其重要性對于轉世活佛是了不得的，表示它政治權威的延續性、有效性。到南京后永樂皇帝還封他為大寶法王，到現在為止一直傳下來，從第五輩到目前的第十七輩。
二、活佛轉世的制度化和達賴、班禪兩大活佛轉世系統的形成
藏傳佛教的活佛轉世制度經過幾輩人的努力，取得成功，受到人們的歡迎，都松欽巴、噶瑪拔希、攘迥多吉、乳必多吉，一輩一輩積累，這就叫名人效應。當時在西藏地區很有聲望的人，人雖然死了，但靈魂沒有死，他還繼續轉世，繼續為人們服務，大家也擁護他。這種名人效應帶來的效果刺激了其他教派，別的教派紛紛跟進，寧瑪派、薩迦派跟進最有成效，而把它程式化、制度化、規范化的是格魯派。
為什么是格魯派加以制度化？
為什么格魯派對這個制度這么積極，接受得這么徹底，而且接受過來以后加以制度化呢？因為薩迦派是靠家族傳承，父子、叔侄相傳，他們只是在名義上加一個轉世活佛的名號而已，未做更多的努力；寧瑪派也是家庭傳教，也不急于找一個轉世活佛來撐門面。
但格魯派與噶瑪噶舉派有相似之處，都是從民間起來的。宗喀巴大師就是從民間起來的，他是安多人，不是前后藏人，歷史上前后藏人對安多人有地方上的歧視，認為拉薩話是官話（dpon-skad），安多話和康區方言是乞丐的話（sprang-skad）。宗喀巴恰恰就是講安多話的人，有口音，又窮，而且據說還吃大蒜，他自己在社會上爭得一片天地，宣傳他的戒律、他的著作和學術成就，在西藏打下一片江山。他的弟子、傳人對于他的事業繼承、團隊向前推進有他們的想法，所以格魯派最能夠接受活佛轉世制度，將這個精神繼續下來。格魯派和其他教派不同，在接受的同時也有改進。
如何指認轉世活佛？
以前指認一個轉世活佛，沒有什么繁復的手續，最多只是去世活佛身邊的人討論一下，舉出去世活佛的一些表現，然后根據這些表現或者留下的遺囑，或者留下的一首詩，——遺囑也好，詩也好，都是不明確說的，這就是在宗教學上一個很重要的原理，假若說出來了，可能就沒有什么效果，一定要是模棱兩可、可以讓人猜的東西。假若用不著猜，有一定的科學道理和常識，就用不上了，所以要似是而非，制造懸念，懸念是最能引人注意的目標，所以后來的遺囑基本上是一種懸念。我認為這件事基本上要從社會需要、社會的眼光來看。
為什么活佛制度推廣得那么快？
人們心悅誠服，對于活佛的尊敬、禮貌，是以前佛教界領袖達不到的。這就是幾次提到佛教要藏族本土化過程中的一點。因為佛教傳入西藏幾百年后，到了14、15世紀，藏族人有了這種需要，佛教中的佛、菩薩都是外國人，釋迦牟尼佛、觀音菩薩、文殊菩薩等都是印度人，他們感覺到這些菩薩說話也不懂，我們的困難他未必知道，有一些要求他們不一定能聽到，就希望菩薩里有本地的人。漢人也有這種心理，如漢人把菩薩接進來以后，就給菩薩分道場，四大菩薩四大道場。藏人進一步要求西藏化，就把有成就的法師作為活佛轉世，一輩一輩轉下來。
達賴、班禪兩大活佛轉世系統的形成
宗喀巴大師在世時沒有宣布他是活佛，至今沒有人敢宣布是宗喀巴大師的轉世，這說明有一定的界限，也和人們對他的尊重有關。后來他的弟子們開始轉世，達賴喇嘛是從第三世索南嘉措開始轉世的，前兩輩是追認；班禪系統也是如此。班禪大師從第四輩羅桑卻吉堅贊開始轉世，他很英明，策略也高明，所以能在明朝快要滅亡時，走先一步，和西藏宗教的幾位代表人——五世達賴、固始汗組成代表團，繞過蒙古到東北去找滿洲人，去和他們建立聯盟，后來叫滿蒙藏聯盟。滿洲入關以前這個聯盟已經建立，后來他被封為班欽（大班智達），意思是“大學者”，是有道理的。這樣的事情表現出來，就增加了他的威信，班禪一代一代相傳。
活佛轉世制度的功用
在西藏地區，一個教團就形成一個財團，有奴隸、牧場，需要保持并擴大，并且不能把擴大的權力流失，而活佛轉世制度使宗教財產不至于流失，教法不至于斷檔，能夠繼續嚴格的經學教育，教務繼續向前發展�；罘疝D世制度一直延續到現在。
在歷史上的高峰時期，西藏、蒙古地區曾經共約有兩千位活佛。
藏傳佛教認為，達賴是觀世音的化身，班禪是阿彌陀佛的化身，但至今沒有釋迦牟尼的化身。
觀音菩薩是印度人，早期造像有胡子，是男性，到內地后逐漸女性化，這是中國社會的要求，不僅女性化，而且還美化。觀音菩薩是圓通大士，隨人們的需要而變化，人們需要什么樣子就是什么樣子，需要男相就男相，需要女相就女相，在西藏還有金剛相——是密教的本尊，要對付妖魔鬼怪，所以顯示出威猛相。隨緣現相，內地的廟叫圓通寺的，就是主供觀音菩薩。有幾部經典宣傳觀音菩薩的功德是很深入人心的，如《妙法蓮華經·普門品》，對觀音菩薩的威力、功德宣傳很深入人心，所以人們希望得到她的保佑和幫助。
阿彌陀佛就是無量光佛、無量壽佛，他是未來世界的主持，他使人們對于未來世界寄予無窮的希望。
活佛既然成為藏傳佛教的一個特有制度，其地位就凸現出來，出現了很多學者型活佛，他可以繼承前世活佛的書籍，這可不是件一般的事，因為西藏地區收集書籍不是很方便，活佛利用這種地位就可以多做許多事情。
摘編自王堯先生著作《走近藏傳佛教》（中華書局2013年出版）的“活佛轉世制度”部分
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